日本のモノづくりを支える工作機械産業！
日本のモノづくりを支える工作機械産業！
日本は加工貿易立国で、日本でつくり出されるるモノの技術力は極めて高いと、大昔、学校で習った記憶がありますが、「世界最強産業の歴史に学べ」の著者で、東北大学の柴田教授によると、日本の工作機械は世界最強で、工作機械こそが日本のモノづくりを支えてきたのだそうです。
そもそも、モノづくり産業全体は３層に分けられています。最上層には最終製品を作り自動車メーカーや家電メーカーがいます。中間層にはそれらに部品を提供する企業が勢ぞろいし、下部層に部品を作るための工作機械産業が存在する構造です。
工作機械とは、一言で言うと「マザー・マシン（母なる機械）」であり、「機械をつくる機械」とも呼ばれます。僅か約１兆数千億円のニッチな産業なので、一般的には余り知られていませんが、柴田教授が指摘されるように、実は国際的に比べても非常に競争力が高い産業なのです。
工作機械の歴史を見ると、１９７０年代前半までは、いわゆる職人の経験と知識で工作機械の制御がされていました。職人の匠の技では日本は世界に引けを取らなかったのですが、職人の数が足りず、生産量で常にアメリカやドイツの後塵を拝していました。１９７０年代後半になると工作機械の制御がコンピューターによる自動制御に転換していったのですが、その時に、いち早くこの転換期の流れに乗って、新技術を取り入れたのが日本でした。そのおかげで１９８２年から２００８年まで、世界最大の生産量を維持したのです。
この転換期に生まれた新技術は「ＮＣ装置」でした。これは「Ｎｕｍｅｒｉｃａｌ Ｃｏｎｔｒｏｌ」の頭文字をとった略称で、素材に対する工具の順番や加工に必要な作業工程を数値情報で指令を出す装置です。最近の機械はコンピュータ管理による数値制御機能も備えていて、ＣＮＣ装置とも呼ばれています。
ＮＣ装置が日本で導入された背景には２つの企業が大きな役割を果たしました。
１社目は、１９７５年にＭＰＵ（マイクロプロセッサ）を新規事業としてはじめたＩＮＴＥＬ社、そして２社目は、１９７５年にこのＭＰＵを工作機械に取り入れたファナック社です。パソコン産業よりも６年早くＭＰＵを導入したこの２社の共同開発が、その後の工作産業を変えたといっても過言ではないでしょう。
現在は生産量で中国がトップの座を占めていますが、技術力では日本だけでなく、欧米企業にも追いついていません。生産量競争は別として、日本の工作機械産業には、その非常に高い技術水準をこれからも維持してほしいと思います。